La fundación del primer psiquiátrico en la cristiandad por mano de un mercedario,
Juan Gilabert Jofré
Cuentan las crónicas que el mercedario Juan Gilabert Jofré (1350-1417), dirigiéndose a la catedral de Valencia para predicar un sermón de cuaresma, se encontró con un episodio que le hirió en su sensibilidad cristiana. Unos niños andaban burlándose y tirándole piedras a un pobre enfermo mental, o loco, como se denominan vulgarmente. Regañó a los niños y amparó al pobre llevándolo a curar al convento. Era febrero de 1409.
Llegado a la catedral su sermón cambió y clamó a los feligreses caridad redentora para dar solución a esta llaga social. Según las crónicas, dijo así: «En la presente ciudad hay mucha buena obra pía y de gran caridad y apoyo por parte de los fieles. Pero falta una que es de gran necesidad, esto es un hospital o casa donde los pobres inocentes y furiosos fuesen acogidos». Terminada la prédica, Lorenzo Salom y otros diez comerciantes se ofrecieron al mercedario para secundar sus inquietudes, y así nació el manicomio para el que fray Juan Gilabert instituyó la advocación de Nuestra Señora de los Desamparados, cuya imagen peculiar permitió crear Alfonso el Magnánimo el 5 de octubre de 1416. Imagen y devoción que hoy es la patrona de la ciudad de Valencia.
La novedad de la nueva institución que fundó el mercedario Juan Gilabert radica en que en este nuevo ‘hospital para inocentes’ — entiéndase inocente como término para designar a los enfermos mentales — añadía a la caridad de la acogida ciertos tratamientos terapéuticos psiquiátricos, según los conocimientos de la época. No sólo tenía como objetivo amparar y ‘encerrar’ a los ‘furiosos’ (enfermos mentales con dificultades para la convivencia), sino que aplica por primera vez en la Europa occidental cristiana, según afirman los historiadores de la psiquiatría, los tratamientos psiquiátricos que había en aquella época, importados estos de otros pueblos y culturas, sobre todo de la zona islámica, donde estos tratamientos están documentados con anterioridad a esta fecha.
Con el hospital promovido por el mercedario Juan Gilabert nace la denominada ‘Primera Revolución Psiquiátrica’, caracterizada particularmente por la fundación de instituciones hospitalarias psiquiátricas, es decir con diagnóstico, tratamiento e internación de los enfermos. La más relevante es la fundación del hospital psiquiátrico en Valencia en 1409, por el mencionado sacerdote mercedario fray Juan Gilbert Jofré. Luego desde 1412 a 1489 se fundaron en España cinco centros similares y en 1567 se formó el primer centro mental en el Nuevo Mundo (México). Surgieron después también personajes de la talla de Paracelso (1493-1541) que se opuso duramente a las creencias médicas de su época, refutando la demonología, así como Vives (1492-1540) que también lo hizo, y a quien se le considera como el padre de la psiquiatría moderna y primer psiquiatra.